Les oasis constituent ainsi un point d'entrée stratégique pour promouvoir l'éducation environnementale et pour introduire des techniques novatrices (systèmes d'énergie comme les panneaux solaires ou les fours à bois à rendement plus élevé...), favorables, à plus grande échelle, à une meilleure conservation du Sahara.

Les oasis sont en danger. Une conjonction de facteurs naturels (sécheresse, ensablements à répétition et changement climatique en général) et humains (crise agricole, émigration, instabilité politique, manque d'attention des gouvernements et des organisations internationales) conduit à l'abandon progressif de ces agro-écosystèmes uniques.

Parallèlement, le tourisme saharien se développe très rapidement, bien que l'intensité de l'activité soit encore faible à l'heure actuelle. Relativement récent et spontané, ce développement est peu contrôlé et peu dirigé. Sans une planification adéquate, les objectifs d'atténuation de la pauvreté et de contribution à la conservation de la biodiversité pourraient ne pas être atteints.

TEC, dans le cadre du programme Man and Biosphere (MAB) de l'UNESCO, se propose de confronter ce potentiel touristique à l'avenir des oasis, afin d'étudier la faisabilité d'un projet international de développement du tourisme durable dans les oasis sahariennes. S’il n’est pas contrôlé, le tourisme peu accroître l’intensité des pressions sur les ressources locales à peine disponibles (l'espace, l'eau) et mettre ainsi en danger les sociétés locales, sans contribuer vraiment au développement local.

A l’inverse, bien réfléchi et planifié, le tourisme pourrait avoir des effets bénéfiques : accroître la valorisation symbolique des oasis, fournir un complément du revenu pour les sociétés locales, contribuer au financement de la protection de la nature.Le tourisme peut alors devenir un complément qui augmente la viabilité des systèmes de production traditionnels revalorisés. L'expérience montre que le tourisme peut être le facteur décisif d'un rajeunissement des écosystèmes d'oasis.

De nouveaux produits et activités touristiques, plus clairement orientés vers la nature et la biodiversité, pourraient devenir de véritables motifs pour mieux protéger la nature et contribuer directement à la gestion des secteurs protégés (paiement de droits d'entrée...).

De façon plus indirecte, ces nouveaux produits pourront également générer des revenus pour que les sociétés locales maintiennent leurs agro-systèmes, et fournir ainsi un argument fort en faveur de la lutte contre la désertification et l’ensablement des secteurs abandonnés. Dans la vallée du Drâ ou dans l'Adrar mauritanien, le tourisme joue ce rôle positif.

Le projet MAB en réflexion, étudiera et mettra en application des actions concrètes, au niveau national et local, abordant la complexité des corrélations entre le tourisme, le développement, la conservation de biodiversité et la désertification. Le projet bénéficiera des expériences de l'UNESCO “Sahara of culture and people project”, mis en application depuis 2002, et qui a déjà établi une plateforme pour la coopération régionale sur le tourisme saharien.