La Méditerranée est la première destination touristique mondiale. Elle accueillait en 2001 plus de 30% des arrivées de touristes internationaux. Elle est à la fois un espace homogène sur le plan touristique (c'est le lieu de l'"invention du tourisme"), et un espace différencié, dont les logiques et les niveaux de développement très variables créent un contexte intéressant pour étudier les conditions d'une relation nord/ sud plus équilibrée.

Les pays méditerranéens étaient historiquement caractérisés par une mise en valeur des ressources adaptée à la fragilité des milieux naturels : économies d'eau (gestion de l'eau dans les oasis), jardinage de l'espace. Le tourisme a souvent entraîné une urbanisation en site vierge et un mode de vie plus consommateur de ressources, qui engendre parfois un sentiment de luxe et de gaspillage eu égard au niveau de développement des destinations. Il est responsable d'une part importante des constructions de logements (hôtels et résidences secondaires) et d'équipements en bord de mer (ports de plaisance, parcs récréatifs…).

Région de "tourisme de masse" par excellence, elle permet aussi d'étudier les conditions de mise en place d'un tourisme plus durable, qui ne se limiterait pas à l'écotourisme ou au tourisme rural :comment renforcer les capacités de promotion et de commercialisation des pays du Sud et de l'Est du Bassin ? Leur permettre d'être moins dépendants des tours opérateurs ? Mieux intégrer le tourisme dans les économies locales et nationales, et le rendre moins sensible aux crises économiques et environnementales ?

Le concept d’écotourisme est apparu dans les années 1985 chez les ONG nord américaines de conservation, alertées par l’impact des séjours naturalistes sur les espaces naturels visités. Elles conçoivent alors un ensemble de règles de conduite permettant de pratiquer un tourisme responsable et respectueux des milieux naturels.

 Très vite la dimension culturelle, puis, sociale, est également prise en compte. Préserver l’identité culturelle des populations locales, et contribuer à leur développement économique et social deviennent également des enjeux de ce tourisme  alternatif. Ces idées font leur chemin, sont discutées, débattues. A partir des années 1990, l’écotourisme sort du cercle du mouvement associatif, la démarche militante s’institutionnalise.

Aujourd’hui, si des débats se poursuivent parfois sur la définition précise de l’écotourisme, la définition la plus abondamment citée reste celle de la Société Internationale d’Ecotourisme  (TIES). “L’écotourisme est une forme de voyage responsable dans les espaces naturels qui contribue à la protection de l’environnement et au bien être des populations locales.” 

Malgré ces définitions de plus en plus admises, l’écotourisme souffre d’un déficit de positionnement : est-ce une niche de marché clairement assumée, réservée à un public sensibilisé à la découverte de la nature, et qui en ce cas ne prétendrait pas donner des leçons aux autres formes de tourisme, ou au contraire est-ce un projet sur ce que le tourisme mondial devrait devenir pour satisfaire aux exigences du développement durable ? 

Pour peu qu’on en adopte une définition souple et que l’on souligne les spécificités françaises et européennes, l’écotourisme est porteur dans sa philosophie et dans sa pratique d’une capacité à questionner et à enrichir le tourisme français sur des thèmes importants pour l’avenir. Pour autant, il faut en concevoir les limites et garder en tête la faible pénétration du terme chez les professionnels français du tourisme.

Codes de bonnes conduites, chartes d’éthique, plans et labels d’environnement : les dix dernières années ont été marquées, dans le domaine du tourisme, par la floraison d’instruments et de déclarations visant à intégrer les enjeux de l’environnement et du développement durable dans cette activité, affirmant plus ou moins consciemment une éthique du tourisme. 

Ces textes ont en commun une revendication plus ou moins explicite d’une éthique distanciée des réalités du « business as usual », c’est à dire une intention affirmée de s’éloigner de l’intérêt de court terme des opérateurs pour prendre en charge des enjeux collectifs, ainsi qu’une base purement volontariste, sans obligation d'adhésion, ce qui revient à préconiser une auto régulation du secteur plutôt que des politiques publiques traditionnelles.

Cette évolution actuelle des discours, ces discussions sur l’éthique du tourisme, correspondent à une sensibilisation grandissante aux impacts du tourisme, que ce soit sur l’environnement ou les sociétés d’accueil, et parfois à une tentative de remise à plat des objectifs du développement touristique. Mais pour autant, vont-elles permettre une véritable évolution des pratiques des opérateurs et des touristes? Entraînent-elles un renouvellement des modes d’action collective dans ce secteur, ou se limitent-elles aux déclarations d’intentions ? Et d’ailleurs, quels moyens d’applications et de contrôle ces initiatives se donnent-elles ? 

Le tourisme a eu en quelques années un effet spectaculaire sur certaines villes françaises. Des investissements conséquents ont permis d'adapter les centres-villes aux besoins d'une fréquentation ludique toujours plus importante, que ce soit quantitativement,  par exemple par la création de parkings ou qualitativement, par la réadaptation au rythme du piéton.

Le développement des villes est animé par des tendances contradictoires. D’une part, on constate un "désir de ville", une valorisation des spécificités locales, de la culture et du patrimoine, la recherche de la socialité et de la centralité, d'une jouissance des aménités dans la ville. D’autre part , l’urbain s’étale à la fois en raison de l'évolution des modes de vie (désirs d'un habitat individuel, généralisation de l'automobile) et de manifestations nouvelles de l'économie de marché (centres commerciaux, logiques d'implantation des entreprises), ce qui produit une ville très différente de celle valorisée par le tourisme. Comment ces deux villes, la "ville active" et la "ville ludique" (BURGEL, 1993) peuvent elles s’articuler ? Quelles parts respectives peuvent prendre, dans la prise en charge des loisirs, d'une part un investissement du périurbain par les pratiques de loisirs et d'autre part une adaptation de la forme urbaine existante à ces nouvelles attentes ? Quels sont les effets environnementaux de ces deux possibilités, notamment dans le domaine des transports ?

Du fait de son caractère dispersé dans les différentes branches de l'économie, de la bonne santé économique du secteur, et d'une perception générale d'une activité "qui marche toute seule", le tourisme est un secteur traditionnellement peu régulé.

Du tourisme "industrie sans usine", à l'environnement "matière première du tourisme", les slogans ont d'ailleurs toujours fleuri pour donner l'image d'une activité de service sans impact marquant sur les sociétés et l'environnement. La période actuelle montre plutôt une augmentation du nombre d'acteurs impliqués dans la gestion du tourisme (autorités locales, ONGs, secteur privé...), et une place importante accordée aux engagements volontaires (chartes de territoires, labellisation environnementale, engagements qualité...). 

Le tourisme souffre à la fois d'un manque de connaissance (une observation statistique peu développée) et d'un manque de reconnaissance dans les politiques. La connaissance du tourisme (flux, impacts économiques, effets sur l'emploi, les sociétés et l'environnement) est une condition nécessaire à l'émergence d'un intérêt commun chez des acteurs qui s'ignorent souvent. Ensuite, l'enjeu est d'intégrer les acteurs du tourisme dans la définition des objectifs du développement touristique, au niveau des Etats et des destinations, mais aussi de faire entendre les intérêts du tourisme dans les autres politiques (faire prendre en compte la demande du tourisme d'un environnement de qualité dans les politiques agricoles, industrielles ou de transport par exemple). 

Nos recherches portent sur :

- L'évolution des politiques publiques nationales dans le tourisme, avec dans certains pays le passage d'un État acteur du développement touristique à un État coordinateur et garant du droit ;

- Les politiques locales, avec la constitution de systèmes de pilotage du tourisme dans un contexte multipartenarial ;

- La place des outils économiques et financiers et des partenariats public-privé par rapport aux outils plus traditionnels ;

- Le renouveau des démarches volontaires pour une intégration de l'environnement et du développement durable, leur intérêt et leurs limites.